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Crédits: Julia Kivelä
Point de départ : Imatra
S'y rendre : train de Helsinki à Imatra, environ deux heures et demie
Destination : forge de Strömfors, avec liaison routière vers l’aéroport d’Helsinki (HEL)
Durée : sept jours, avec la possibilité de s'attarder
Distance : Environ 400 km en voiture
Moyen de transport suggéré : voiture de location, prise en charge à Imatra
Meilleure période : de juin à fin août
Ce road trip commence à Imatra, sur la rive sud-est du lac Saimaa, à environ 250 kilomètres au nord-est d’Helsinki. Dès votre arrivée en train, vous êtes dans l’une des régions les plus emblématiques du pays. Les voyageurs affluent ici depuis le XVIIIᵉ siècle, attirés par Imatrankoski, le rapide qui traverse le centre-ville. Catherine II de Russie est venue l’admirer en 1772. L’aristocratie russe lui a emboîté le pas tout au long du XIXᵉ siècle et, à la fin de ce même siècle, Imatra comptait parmi les attractions naturelles les plus célèbres d’Europe. La ville est généralement considérée comme la plus ancienne destination touristique de Finlande. Une fois au bord des gorges, on comprend immédiatement pourquoi.
Depuis Helsinki, le trajet en train dure environ deux heures et demie, avec plusieurs départs quotidiens. Nous vous recommandons de récupérer votre voiture de location à votre arrivée à Imatra.
Le rapide a été endigué dans les années 1920 pour la production d’hydroélectricité. La majeure partie de l’année, le lit de la gorge reste donc à sec. En été, cependant, les vannes du barrage s’ouvrent pour le spectacle des rapides d’Imatrankoski : des centaines de mètres cubes d’eau sont libérés chaque seconde dans l’ancien lit de la rivière, au rythme de la musique, pendant une quinzaine de minutes. Le spectacle est impressionnant et mérite à lui seul d’organiser votre après-midi.
Les rapides se trouvent au cœur de Kruununpuisto (Parc de la Couronne), la plus ancienne réserve naturelle de Finlande, créée en 1842. Des sentiers longent les deux rives et permettent de découvrir les gravures laissées dans la roche par les visiteurs du XIXᵉ siècle ainsi que les remarquables marmites glaciaires creusées par la rivière. Dominant les gorges se dresse l’imposant Imatran Valtionhotelli, construit en 1903 dans le style Art nouveau et toujours en activité aujourd’hui.
Pour le reste de la journée, dirigez-vous vers Vuoksen Kalastuspuisto, le parc de pêche de Vuoksi, situé sur l’île de Varpasaari, à une dizaine de minutes des rapides. Installé sur les berges de la rivière Vuoksi, ce lieu convivial réunit de nombreuses activités : bassin de pêche au saumon avec matériel disponible à la location ; préparation sur place de votre prise (fumage ou filetage) ; barques et planches de SUP ; location de vélos ; mini-golf ; sauna au bord de l’eau ; café-restaurant avec terrasse ensoleillée surplombant la rivière.
Si vous préférez prendre le large, le Saunaboat m/s Emma propose différentes croisières au départ du port passagers d’Imatra. Construit en 1908 puis transformé pour les loisirs, ce bateau historique organise des croisières panoramiques ; des excursions d’une demi-journée vers les îles voisines ; des croisières plus longues comprenant sauna chauffé au bois et baignade. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir le phoque annelé du Saimaa, espèce emblématique et rare de la région. Les sorties se font uniquement sur réservation ; il est donc conseillé de réserver à l’avance.
Pour choisir votre hébergement dans la région, rendez-vous sur GoSaimaa.com. Vous y trouverez une sélection complète d’hôtels, de chalets, de maisons de vacances, de fermes d’accueil, de campings et de nombreuses autres options.
Le deuxième jour vous emmène vers l’ouest, le long de la rive sud du lac Saimaa, jusqu’à Lappeenranta, la plus grande ville de Carélie du Sud et l’étape suivante naturelle de cet itinéraire. Depuis Imatra, le trajet emprunte la route nationale 6 et dure environ 30 minutes. Située à l’extrémité du canal de Saimaa, Lappeenranta s’est développée au carrefour de l’Est et de l’Ouest : ville commerçante suédoise au XVIIᵉ siècle, cité fortifiée russe au XVIIIᵉ siècle, elle est aujourd’hui une paisible ville lacustre d’environ 73 000 habitants, dotée d’un port actif, d’un riche héritage historique et de l’une des plus agréables promenades estivales au bord de l’eau du pays.
Le cœur historique de la ville est la forteresse de Lappeenranta, perchée sur une colline dominant le port. Construite par les Suédois dans les années 1720 puis agrandie par les Russes après la conquête de la région en 1741. Elle constitue aujourd’hui un remarquable ensemble historique avec des bastions et anciennes positions d’artillerie ; l’église orthodoxe de Lappeenranta, construite en 1785 et considérée comme la plus ancienne église orthodoxe de Finlande ; le musée de Carélie du Sud ; le musée de la Cavalerie ; plusieurs ateliers d’artisans, boutiques et cafés installés dans les anciens bâtiments de la garnison. Prévoyez quelques heures pour flâner dans ce quartier.
Au pied de la forteresse s’étend le port de Lappeenranta, l’un des lieux les plus animés de la ville en été. La jetée est bordée de restaurants, de kiosques à glaces et du célèbre parc de sculptures de sable, dont le thème artistique change chaque année. Les œuvres monumentales sont réalisées à partir de millions de kilos de sable. Le port est également un véritable port de navigation, point de départ de croisières sur le lac et du canal de Saimaa, qui s’étend vers le sud. Inauguré en 1856, ce canal figure parmi les grands ouvrages d’ingénierie de la Finlande du XIXᵉ siècle. Pendant votre visite, faites une pause dans l’un des kiosques du port pour déguster un café accompagné d’un vety ou d’un atomi, deux chaussons garnis emblématiques de la région. Satama-Sanni est l’adresse de référence pour les découvrir.
Pour le dîner, le port abrite certaines des meilleures tables de la ville. Le Laivaravintola Prinsessa Armaada, établissement labellisé Sustainable Travel Finland (STF), est un restaurant aménagé à bord d’un bateau amarré au quai. Sa carte met à l’honneur les poissons, le gibier et d’autres spécialités de Carélie du Sud dans un cadre privilégié au bord de l’eau. C’est une véritable institution locale.
Pour l’hébergement, le Boutique Hotel Lähde est installé sur le site historique du spa de Lappeenranta, fondé en 1870 et considéré comme l’une des plus anciennes traditions de bien-être de la ville. L’hôtel occupe l’ancien bâtiment thermal, achevé en 1912 et soigneusement restauré. Il propose des chambres décorées individuellement ainsi qu’un petit espace bien-être avec sauna. Passer deux nuits à Lappeenranta vous permettra de vous installer confortablement et d’utiliser la ville comme point de départ pour les aventures lacustres du troisième jour.
Le troisième jour est entièrement consacré au lac et à deux des expériences les plus emblématiques que Lappeenranta offre sur le Saimaa.
Commencez la journée à Myllysaari, un parc verdoyant au bord du lac situé à quelques minutes à pied du port. Depuis longtemps, Myllysaari est le lieu de loisirs estival privilégié des habitants de Lappeenranta, avec sa plage de sable, ses espaces de pique-nique et ses zones ombragées sous les arbres. Profitez-en pour vivre une expérience typiquement finlandaise : un sauna à la tourbe proposé par LiveLife. Cette tradition de bien-être utilise de la tourbe chaude riche en minéraux comme soin corporel complet dans un sauna chauffé au bois, avant une baignade dans le lac pour se rincer et se rafraîchir.
Poursuivez ensuite votre journée sur le lac en retournant au port de Lappeenranta, point de départ de nombreuses croisières. Vous aurez le choix entre une boucle panoramique d’environ 90 minutes à travers l’archipel de Lappeenranta ou une excursion d’une journée le long du célèbre canal de Saimaa.
Pour le dîner, rendez-vous au Ravintola Sumu, situé dans la rue Snellmaninkatu, au centre-ville. Cette adresse figure parmi les tables les plus créatives de Lappeenranta et propose une cuisine scandinave contemporaine mettant à l’honneur les poissons du Saimaa et les produits locaux.
Le quatrième jour vous emmène vers l’ouest, hors de la Carélie du Sud et dans la région de Kymenlaakso, où les vastes horizons du Saimaa cèdent la place aux paysages plus paisibles des vallées fluviales de la Finlande méridionale. Le trajet entre Lappeenranta et Verla couvre environ 130 kilomètres et dure un peu moins de deux heures.
La première étape, à une vingtaine de minutes de route de Lappeenranta, est Pulsan Asema, une magnifique gare en bois restaurée datant des années 1860. Ce bâtiment historique abrite aujourd’hui l’un des cafés-restaurants les plus charmants de la région. On y sert du pain maison, des fromages locaux, des œufs et des produits frais. Tout au long de la saison, des ateliers de pâtisserie, des séances de bols chantants et diverses activités de bien-être y sont également proposés. Pulsan Asema dispose aussi d’un hébergement de type chambre d’hôtes de charme, ouvert de mai jusqu’à la fin de l’automne.
Depuis Pulsan Asema, comptez encore environ une heure et demie de route jusqu’à Verla. .Le moulin à pâte de bois et carton de Verla, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, est l’un des sites de patrimoine industriel les plus remarquables et les plus évocateurs des pays nordiques. Fondé en 1872, reconstruit et agrandi à partir de 1882 après un incendie, le site est resté en activité jusqu’en 1964. Il a été exceptionnellement bien conservé depuis sa fermeture : les machines d’origine, les salles de séchage de la pâte, la maison du directeur et les logements ouvriers sont toujours en place. Les visites guidées de l’usine constituent le point fort de la découverte, mais le village qui l’entoure fait tout autant partie de l’expérience : élégants bâtiments industriels en briques sur les rives des rapides de Verlankoski, maisons ouvrières rouges en bois, sentier de promenade au bord de la rivière, café installé dans un bâtiment historique restauré et boutique proposant souvenirs inspirés de Verla et produits artisanaux locaux.
Après votre visite de Verla, poursuivez votre route pendant environ 45 minutes vers l’ouest jusqu’au Tykkimäki Resort (labellisé STF), à Kouvola, où vous passerez la nuit. Situé à proximité du parc d’attractions de Tykkimäki, sur les rives du lac Käyrälampi, ce complexe exploité par Sokos Hotels propose des hébergements originaux allant des mini-chalets et hébergements de glamping aux villas avec vue sur le lac. Le restaurant Lammenranta Kitchen & Bar, situé sur place, sert le dîner dans un cadre agréable avec vue sur le lac et constitue une option idéale après une longue journée sur la route. Avant de terminer la journée, accordez-vous un moment de détente au Tykkimäen Sauna, situé à quelques minutes à pied du complexe, sur les mêmes rives. Vous pourrez y profiter d’un vaste sauna de 40 m² et vous imprégner pleinement de l’art de vivre finlandais.
Le cinquième jour reste dans la région de Kouvola pour l’une des plus belles expériences de plein air du sud de la Finlande, avant de rejoindre le littoral en fin d’après-midi.
Le parc national de Repovesi, situé à environ 45 minutes au nord du Tykkimäki Resort, protège quelque 15 kilomètres carrés de forêts de pins et de bouleaux, de lacs, de falaises et de forêts anciennes. C’est l’un des paysages les plus remarquables de cette partie du pays, et une journée en canoë sur ses lacs constitue l’une des meilleures façons de le découvrir.
Le temps fort de la matinée est une excursion guidée en canoë organisée par Repovesikeskus (labellisé STF). Les guides adaptent l’itinéraire à votre niveau et à votre aisance sur l’eau. La plupart des sorties combinent navigation sur les lacs reliés entre eux du parc, exploration de criques plus paisibles et pauses sur la rive pour déguster un café préparé sur le feu de camp, du poisson fumé ou un déjeuner réchauffé à la flamme.
Si vous préférez la randonnée, Repovesi est également l’un des meilleurs parcs du sud de la Finlande pour la marche. Depuis l’entrée du pont de Lapinsalmi, plusieurs sentiers balisés sillonnent le parc, du Ketunlenkki (5 km) au plus exigeant Kaakkurin Kierros (26 km). Les cartes des itinéraires sont disponibles sur le site de Nationalparks.fi.
En fin d’après-midi, prenez la route vers le sud en direction de la côte du golfe de Finlande et du Santalahti Resort (STF), à Kotka, où vous séjournerez les deux nuits suivantes. Le trajet dure environ une heure à travers les forêts et les terres agricoles de la région de Kymenlaakso. Le complexe est installé sur un petit promontoire en bord de mer, où cottages indépendants et villas originales se répartissent parmi les pins. Pour une expérience haut de gamme, optez pour la Santa Glass Villa : une cabine aux parois vitrées perchée sur les falaises du littoral, équipée d’un bain à remous privatif et offrant une vue imprenable sur les îles au large.
Le dîner au Bistro Santalahti met à l’honneur la cuisine côtière finlandaise : poissons frais, viandes locales et légumes de saison préparés avec simplicité et élégance. Pour conclure la journée, accordez-vous un moment de détente au Santa Glass Sauna, un sauna au toit vitré accompagné d’un bain à remous au bord de l’eau, tandis que le soleil se couche sur le golfe de Finlande.
Le sixième jour est consacré à Kotka, une ville portuaire active d’environ 50 000 habitants située sur la côte orientale du golfe de Finlande. Kotka a bâti son identité autour de la mer : exportation de produits forestiers via l’un des plus grands ports du pays, pêche dans l’archipel environnant et longue histoire de place forte côtière. Aujourd’hui, c’est l’une des villes finlandaises de taille moyenne les plus vertes et les plus agréables à parcourir à pied, réputée pour ses parcs, sa culture maritime et la rivière Kymijoki, riche en saumons.
Commencez votre visite au Centre maritime Vellamo (labellisé STF), le musée emblématique de la ville, installé dans un spectaculaire bâtiment aux formes ondulantes évoquant une vague. Vellamo réunit sous un même toit le Musée maritime de Finlande, le musée de Kymenlaakso Ruuma ainsi que plusieurs navires-musées. Les expositions permanentes retracent la vie des marins, l’évolution de la construction navale, le commerce maritime et les réalités de la navigation dans le Nord, notamment la navigation hivernale à travers les glaces de la mer Baltique.
Jusqu’au 7 mars 2027, le musée accueille également l’exposition immersive « Courage, Love, Freedom ! A Moomin Adventure », qui invite les visiteurs à plonger dans l’univers de Tove Jansson à travers illustrations originales, décors immersifs et exploration des valeurs chères aux Moomins - et aux Finlandais : l’amitié, le courage, l’égalité et le respect de la nature.
Après votre visite de Vellamo, consacrez l’après-midi à la découverte des célèbres parcs de Kotka. La ville est considérée comme l’une des plus remarquables villes-parcs de Finlande et a reçu de nombreuses distinctions pour ses espaces verts. Plusieurs parcs emblématiques se trouvent dans le centre-ville ou à proximité. Le plus célèbre est sans doute le jardin aquatique de Sapokka, avec sa cascade de près de 20 mètres de hauteur, ses terrasses rocheuses et ses plantations qui évoluent au fil des saisons. Fuksinpuisto, le jardin des roses de la ville, est particulièrement spectaculaire en juillet et en août. Le parc maritime de Katariina longe quant à lui les falaises du littoral et offre de magnifiques vues sur les îles voisines ainsi que sur le port en activité. Une promenade reliant deux ou trois de ces parcs offre un agréable et paisible après-midi de découverte de Kotka.
Pour le dîner, rendez-vous au Wanha Fiskari, une véritable institution locale située près du port. Le restaurant est réputé pour ses poissons frais issus du golfe de Finlande : saumon fumé, perche, corégone (muikku) et prises du jour fournies par les pêcheurs locaux. Le tout est servi dans une atmosphère maritime décontractée. Il est conseillé de réserver à l’avance pendant la saison estivale.
Une seconde nuit au Santalahti Resort conclura cette journée, avant la découverte des îles prévue le lendemain matin.
La dernière journée commence tôt avec une escapade à Kaunissaari, l’une des plus belles îles du golfe de Finlande oriental. Un taxi-bateau au départ de l’embarcadère de Santalahti, assuré notamment par Taxi Tuubi, permet de rejoindre l’île en une trentaine de minutes. Vous débarquerez dans son ancien village de pêcheurs, un charmant ensemble de maisons en bois peintes en rouge, agrémenté d’un petit port et d’une longue plage de sable. Profitez-en pour parcourir le sentier du village, vous baigner à la plage si la météo le permet et déjeuner à Kaunissaaren Maja, l’auberge traditionnelle de l’île. Installée dans un bâtiment en bois avec vue sur la mer, elle sert des plats de poisson et une cuisine finlandaise familiale. Le taxi-bateau de l’après-midi vous ramène sur le continent, vous laissant le reste de la journée pour poursuivre votre voyage.
Depuis Santalahti, prenez ensuite la route vers l’ouest en direction de la forge de Strömfors, dernière étape de cet itinéraire. Le trajet dure environ 45 minutes et vous fait passer de la région de Kymenlaakso à celle d’Uusimaa. Fondée en 1695, Strömfors est l’une des plus anciennes forges de Finlande. Le village historique remarquablement préservé forme aujourd’hui un ensemble paisible et plein de charme, composé d’ateliers rouges traditionnels, d’une forge toujours en activité, de studios d’artisans, d’une ancienne église et de petits cafés bordant la rivière Kymijoki. Prenez quelques heures pour explorer le village, ses boutiques d’artisanat et sa promenade au bord de l’eau. Pour conclure la journée, accordez-vous un déjeuner tardif ou un café au Ravintola Mylly, installé dans l’ancien moulin.
Depuis Strömfors, comptez environ une heure de route jusqu’à l’aéroport d’Helsinki (HEL) ou jusqu’au centre-ville d’Helsinki, selon votre destination finale. Il ne vous restera plus qu’à restituer votre voiture de location : votre semaine de découverte du sud du Saimaa, de Verla et de la côte finlandaise s’achève ici.